El carbón es el principal contribuyente a la contaminación por carbono producida con el acero. La industria siderúrgica es el mayor consumidor industrial de carbón del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía. El acero es una aleación, una mezcla de hierro y otros metales que se utiliza para la fabricación de productos industriales como las bridas. El hierro puro es difícil de encontrar en la naturaleza, y el carbón ha sido durante mucho tiempo esencial para obtenerlo.
El proceso es técnico, pero lo esencial es que el carbón se calienta a temperaturas muy altas (más de 1.000 grados centígrados) para obtener una sustancia densa en carbono llamada coque. El coque se combina con el mineral de hierro – hierro y oxígeno – en lo que se conoce como un alto horno.
Fundición en caliente del acero
Para la producción de hierro puro, esencial en el acero, la siderurgia ha recurrido tradicionalmente al carbón metalúrgico, rico en carbono. El carbón se utiliza para calentar, pero también para una reacción química en la que una sustancia densa en carbono llamada coque, derivada del carbón, reacciona con el mineral de hierro para dejar el hierro puro. En el proceso, el carbono se combina con el oxígeno para producir emisiones de dióxido de carbono. La contaminación por carbono resultante es mayor que en cualquier otra industria pesada.
La primera parte es bastante sencilla: se trata de un calentamiento básico. La parte del calentamiento es sólo el 20%. Es la reacción química de extraer el oxígeno del mineral de hierro lo que supone el 80% del trabajo. Y ésa es la parte que quizá haya que remontarse a la clase de química del instituto para entenderla.
En el alto horno, el coque reacciona con el oxígeno y lo «despoja» del mineral de hierro, dejando el hierro puro fundido, ingrediente principal del acero. Es una reacción química sencilla que resulta esencial para obtener hierro puro.
Luego podemos combinarlo con níquel y zinc y cromo y lo que sea. «Y eso es el acero». Ese producto acabado sigue siendo uno de los materiales de construcción más omnipresentes e importantes del mundo, utilizado en casi todos los edificios, vehículos, máquinas, aviones, barcos, sistemas de transporte público y puentes del planeta.
El problema es el siguiente: según la Agencia Internacional de la Energía, la industria del acero y el hierro produce más contaminación por carbono que cualquier otra industria pesada. Si queremos llegar a algún punto entre 1,5 y 2 grados, hay que cerrar los altos hornos. Y SSAB planea hacer exactamente eso.
SSAB planea un acero sin fósiles
SSAB ha dicho que pretende ser la «primera empresa siderúrgica del mundo en sacar al mercado acero sin fósiles» en 2026. La empresa añadió que estará «prácticamente libre de fósiles en 2045».
«Para ser totalmente franco, hicimos este calendario hace un par de años, y han pasado muchas cosas», dijo Hörnfeldt, vicepresidente de negocios sostenibles. «Personalmente, creo que esto va a suceder mucho más rápido». «En un plazo previsible, vamos a cerrar todas nuestras operaciones de altos hornos».
El plan es utilizar hidrógeno verde y electricidad limpia en lugar de carbón en el proceso de fabricación (más adelante se hablará de ello). La empresa ha dicho que su objetivo es reducir la contaminación por carbono de Suecia en un 10% y la de Finlandia en un 7%. Hörnfeldt dijo que el primero de los cuatro altos hornos de la empresa se cerrará en cuatro años como máximo.
